Riquezas peruanas: colección de artículos descriptivos escritos para La Tribuna (Modesto Basadre y C

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se ha olvidado; sus huesos se hallan sepultados en Arica, ¡sin [41] una
lápida humilde que lo recuerde! Tras de Bacque vinieron los Zavalas, los
Smith, los Gildemeister, etc. La industria salitrera tomó tal incremento
que se han exportado de Tarapacá hasta ocho millones de quintales, en un
solo año. Esa gran industria ha servido de pasto a la hambruna de nuestros
gobiernos: ¡ella ha traído sobre la Patria, la desolación, la ruina, el
exterminio!
La Noria, donde había agua en abundancia, sirvió de centro para
nuevos descubrimientos salitreros. En todas direcciones se irradiaron las
exploraciones, y luego fueron reconocidos los ricos depósitos de Sal de
Obispo, etc. al Norte; los del centro, como Argentina etc.; los del Sur,
como Ángeles y Esperanza. La casi totalidad de los cateadores eran peones
chilenos, fuertes y vigorosos, acostumbrados a pasar los desiertos de
Chañarcillo, etc. Estos cateadores arrastraban los peligros y penalidades,
la muerte misma, con estoica indiferencia.
Yo los he encontrado en esos desiertos, con dos barrilitos de agua,
el charqui y tortas al rescoldo por todo alimento, siempre alegres,
siempre contentos. Descubierto un rico depósito, han vendido generalmente
los cateadores, por ínfimas sumas, lo que han producido a los compradores
inmensas riquezas. Antes no escaseaban en esos vastos desiertos, los
esqueletos de cateadores, víctimas quizás de un crimen, de una reyerta,
quizás del hambre y de la sed.
Puede asegurarse, que ni uno solo de esos cateadores ha vivido con
comodidades; todos han muerto en la miseria; entre tanto, con su trabajo y
audacia han formado las inmensas fortunas de muchísimos pudientes, que han